Comment les astronautes vont aux toilettes dans l’espace (et pourquoi cela prend 20 minutes) ?

Quand on pense à la Station spatiale internationale, on imagine souvent les expériences scientifiques, la vue incroyable sur la Terre ou encore les sorties dans l’espace.

Mais il y a une question beaucoup plus terre à terre que beaucoup se posent :
comment les astronautes vont-ils aux toilettes en apesanteur ?

La question revient d’ailleurs régulièrement depuis que la Française Sophie Adenot séjourne à bord de la Station Spatiale Internationale.

Et la réponse est bien plus technique qu’on pourrait l’imaginer.

Pourquoi les toilettes normales ne fonctionnent pas dans l’espace ?

Sur Terre, les toilettes fonctionnent grâce à la gravité : les liquides et les solides descendent naturellement.

Dans l’espace, ce principe ne fonctionne plus.

En microgravité, tout flotte.
Sans système adapté, les déchets pourraient se disperser dans la station — ce qui serait évidemment catastrophique pour les astronautes et pour les instruments scientifiques.

Pour résoudre ce problème, les toilettes de l’ISS utilisent un système d’aspiration.

Des ventilateurs créent un flux d’air qui attire les déchets dans un système fermé.

Le pipi des astronautes est recyclé en eau potable

Le système utilisé pour l’urine est relativement simple.

Les astronautes utilisent un entonnoir relié à un tuyau, dans lequel l’urine est aspirée vers un système de traitement.

Ensuite intervient l’un des systèmes les plus impressionnants de la station : le recyclage de l’eau.

Grâce au Water Recovery System, l’ISS recycle :

• l’urine

• la sueur

• l’humidité présente dans l’air

Après traitement et filtration, cette eau devient parfaitement potable.

Au total, plus de 90 % de l’eau utilisée dans la station est recyclée.

Autrement dit, dans l’espace, l’économie circulaire est une nécessité.

Que deviennent les déchets solides dans l'espace ?

Pour les déchets solides, le fonctionnement est légèrement différent.

Les astronautes utilisent un siège relié à un système d’aspiration.
Les déchets sont capturés dans des sacs individuels placés dans un conteneur.

Une fois remplis, ces conteneurs sont chargés dans des cargos spatiaux.

Ces cargos sont ensuite volontairement désorbités et se consument dans l’atmosphère terrestre.

Les déchets disparaissent donc en brûlant lors de leur rentrée dans l’atmosphère.

Des toilettes spatiales à 23 millions de dollars

En 2020, la NASA a installé une nouvelle génération de toilettes sur l’ISS : le Universal Waste Management System.

Le développement du système a coûté environ 23 millions de dollars.

Pourquoi un tel prix ?

Parce que ces toilettes doivent :

• fonctionner parfaitement en microgravité

• consommer très peu d’énergie

• recycler l’eau

• être plus compactes que les anciennes versions

• être utilisables par tous les astronautes

Et surtout : ne jamais tomber en panne.

À 400 kilomètres au-dessus de la Terre, appeler un plombier n’est pas une option.

Pourquoi les astronautes mettent environ 20 minutes aux toilettes ?

Voici le détail le plus surprenant.

Dans la Station spatiale internationale, aller aux toilettes prend généralement entre 15 et 20 minutes.

La raison principale est la précision nécessaire.

Le siège des toilettes spatiales est très petit — environ 10 centimètres de diamètre — afin de garantir que l’aspiration capture correctement les déchets.

Les astronautes doivent donc se positionner avec beaucoup de précision.

Pour apprendre à le faire, ils s’entraînent sur Terre avec un dispositif assez étonnant :
des toilettes d’entraînement équipées d’une caméra sous le siège, qui leur permet de vérifier leur position.

Oui, même les astronautes doivent s’entraîner… à bien viser.

Finalement, on comprend que la gravité reste particulièrement pratique.

FAQ

Comment les astronautes font-ils pipi dans l’espace ?

Les astronautes utilisent un entonnoir relié à un système d’aspiration qui envoie l’urine vers un système de recyclage.

L’eau des astronautes est-elle recyclée ?

Oui. Sur l’ISS, plus de 90 % de l’eau utilisée est recyclée grâce au Water Recovery System.

Combien coûtent les toilettes de l’ISS ?

La NASA a développé un nouveau système de toilettes spatiales coûtant environ 23 millions de dollars.

Sources :

NASA - Water Recovery System (ISS)

ESA - Living in Space

NASA - How Do Astronauts Go to the Bathroom in Space?